ISS en vivo 24 horas: qué estás viendo exactamente en las cámaras

Buscas "ISS en vivo" y te encuentras con una retransmisión permanente de la Tierra desde 400 kilómetros de altura. Es hipnótico, pero también genera dudas constantes: por qué a veces la pantalla se pone azul, por qué otras se queda completamente negra, y qué estás mirando exactamente cuando la imagen es solo océano durante veinte minutos.

Qué cámara estás viendo

La emisión continua no viene de una sola cámara ni de una ventana. La NASA mantiene varias cámaras externas montadas en el exterior de la estación, apuntando a la Tierra o al horizonte, y el canal en directo va alternando entre ellas de forma automática.

Por eso el encuadre cambia sin previo aviso: en un momento estás viendo el planeta en vertical desde abajo y al siguiente aparece la curvatura del horizonte con el negro del espacio encima. No es que alguien esté moviendo la cámara, es que la señal ha saltado a otra distinta.

Cuando hay actividad relevante, un acoplamiento de un carguero o un paseo espacial, la señal cambia a las cámaras que cubren ese evento y suele aparecer el audio de las comunicaciones con el control de tierra. Son los mejores momentos para engancharse.

Por qué la pantalla se queda negra

Esta es la duda número uno, y tiene dos respuestas distintas.

Está en el lado nocturno. La ISS completa una órbita cada 92 minutos, así que pasa aproximadamente 45 minutos a plena luz y otros 45 en la oscuridad. Durante ese tramo nocturno la cámara apunta a una Tierra sin iluminar y la imagen es casi negra, con la salvedad de que si miras con atención verás las luces de las ciudades desfilando abajo, y con suerte alguna tormenta eléctrica iluminando las nubes desde dentro. Es una de las vistas más bonitas de toda la retransmisión.

Se ha perdido la señal. La estación no transmite directamente al suelo: manda los datos a través de satélites de retransmisión en órbita mucho más alta. En determinados puntos de la órbita hay huecos de cobertura, y entonces la emisión se corta con un aviso de pérdida de señal. Suele durar unos minutos y se restablece sola.

La diferencia es fácil de distinguir: en el paso nocturno la imagen es negra pero viva, con puntos de luz; en la pérdida de señal la pantalla es un negro plano o congelado, normalmente con un cartel.

Por qué a veces todo es azul

Cuando la cámara apunta hacia el horizonte durante el día, el azul que llena la pantalla es la propia atmósfera vista de canto. Esa capa fina y luminosa que separa el planeta del negro del espacio es la razón de que la Tierra se vea azul desde fuera, y en directo se aprecia mucho mejor que en cualquier fotografía.

Y si la imagen se queda en un azul uniforme sin horizonte durante mucho rato, la explicación es más sencilla y más humilde: estás sobrevolando el Pacífico. Los océanos ocupan el 71% de la superficie del planeta, y la trayectoria de la ISS pasa la mayor parte del tiempo sobre agua. Las secuencias largas de océano vacío son la norma, no un fallo.

Cómo saber qué país estás viendo

Este es el truco que convierte la retransmisión en algo mucho más interesante: mirar el directo y el mapa a la vez. Si abres nuestro rastreador en tiempo real junto a la emisión, puedes identificar exactamente sobre qué punto del planeta está la estación en el momento en que ves aparecer una costa o una cordillera. La península arábiga, los Andes, el delta del Nilo o el arco del Mediterráneo son inconfundibles una vez sabes que los estás buscando.

Recuerda además que la ISS se mueve a 27.600 km/h: cruza España de punta a punta en menos de dos minutos. Si reconoces algo, tienes muy poco tiempo para confirmarlo.

Del directo al cielo de tu casa

Hay algo que se le escapa a mucha gente que ve la retransmisión: esa misma estación se puede ver a simple vista desde el patio, sin equipo, como un punto blanco muy brillante que cruza el cielo en pocos minutos. No es una vista reservada a la NASA.

Si quieres cerrar el círculo, mira cuándo toca el próximo pase por tu ubicación en el calculador de pases visibles y sal a verla. Saber que en ese punto luminoso hay siete personas trabajando, y que la cámara que acabas de estar viendo va montada ahí fuera, cambia bastante la experiencia. En la guía de observación tienes lo que hay que saber para no fallar el primer intento.

El directo es el mejor salvapantallas del mundo, pero la versión buena es la de mirar hacia arriba en el momento justo.

Imágenes: portada, ISS-43 Cupola the 360 degree observation area — NASA/Scott Kelly (Dominio público). Interior, ISS-43 Terry Virts inside the Cupola module — NASA (Dominio público).