Tránsitos de la ISS: cuando cruza por delante del Sol o de la Luna

Hay una fotografía que parece imposible y no lo es: la silueta recortada de la Estación Espacial Internacional cruzando por delante del disco del Sol o de la Luna. Se llama tránsito, se puede conseguir desde España o desde cualquier país, y todo depende de estar en el sitio exacto en el segundo exacto.

Qué es un tránsito

Un tránsito ocurre cuando la ISS se interpone entre tu posición y el Sol o la Luna. Desde tu punto de vista, la estación aparece como una silueta oscura y recortada —con los paneles solares perfectamente reconocibles— desplazándose sobre el disco.

La diferencia con un pase normal es total. En un pase ves un punto brillante durante varios minutos. En un tránsito ves una forma, con estructura, durante menos de un segundo. Habitualmente entre medio segundo y un segundo y medio.

Esa brevedad es consecuencia directa de la velocidad: 27.600 km/h. La estación tarda ese tiempo en recorrer el diámetro aparente del Sol o de la Luna.

Por qué es tan difícil

La dificultad no está en el equipo, está en la geometría. La franja de terreno desde la que se ve un tránsito concreto mide unos pocos kilómetros de ancho. Si estás fuera de esa banda, aunque sea por tres kilómetros, la ISS pasa cerca del disco pero no por delante, y no hay foto.

Eso obliga a un nivel de precisión al que no estamos acostumbrados: hay que consultar predicciones específicas de tránsitos, que dan la banda de visibilidad sobre un mapa, y desplazarse físicamente hasta ella. Los aficionados que persiguen tránsitos conducen decenas o cientos de kilómetros para colocarse en el centro de la línea.

Y hay un segundo problema: el momento. La predicción te da el instante con precisión de segundos, así que hay que tener la cámara disparando en ráfaga antes de que llegue, porque no hay ninguna posibilidad de reaccionar al verlo.

Tránsito lunar frente a tránsito solar

El lunar es el recomendable para empezar. No requiere ninguna protección especial, se puede fotografiar con un teleobjetivo normal y la Luna llena o casi llena da un fondo muy contrastado. La silueta de la estación sobre los mares lunares es una de las imágenes más agradecidas de la astrofotografía amateur.

El solar es más espectacular y más peligroso. El disco solar es mucho más brillante y la silueta se recorta con un contraste extraordinario, sobre todo si hay manchas solares en el campo. Pero exige filtro solar homologado, siempre, sin excepciones.

La advertencia que no se puede saltar

Nunca mires al Sol directamente, ni a simple vista, ni por el visor de una cámara, ni con prismáticos o telescopio sin un filtro solar certificado colocado delante del objetivo.

Un instante basta para provocar daño retiniano permanente e indoloro. Y hay que insistir en un punto concreto: las gafas de sol, los cristales ahumados, las radiografías veladas y los filtros improvisados no sirven. El filtro tiene que ser específico para observación solar y montarse siempre en la parte delantera del instrumento, nunca en el ocular.

Si tienes cualquier duda sobre tu equipo, quédate con el tránsito lunar. Es igual de emocionante y no arriesga nada.

Cómo prepararlo

Los ingredientes son cuatro: una predicción específica de tránsitos que te dé la banda y el instante, un teleobjetivo o telescopio pequeño, un trípode sólido y disparo en ráfaga rápida.

La rutina que funciona es llegar con bastante antelación, enfocar y exponer correctamente sobre el disco —la Luna o el Sol filtrado— y hacer una tanda de prueba. Después, empezar a disparar en ráfaga entre diez y quince segundos antes de la hora prevista y no parar hasta diez o quince después. De cientos de fotogramas, uno o dos tendrán la silueta.

Conviene también refrescar la predicción el mismo día: la ISS pierde altura continuamente y ejecuta maniobras, así que los datos de hace una semana pueden desplazar la banda varios kilómetros. La razón está explicada en cómo funcionan los rastreadores.

Antes del tránsito, el pase normal

Si nunca has fotografiado la estación, el orden sensato es empezar por un pase corriente: exposición larga, traza luminosa cruzando el encuadre, sin necesidad de estar en ninguna banda concreta. Es mucho más fácil y enseña casi todo lo que hace falta saber.

Puedes consultar los pases visibles desde tu ubicación en el calculador de horarios y seguir la trayectoria actual en el rastreador en tiempo real. Los fundamentos de la observación están en la guía para ver la ISS.

Menos de un segundo de silueta, después de horas de preparación y kilómetros de coche. Quien lo ha conseguido una vez, repite.

Imágenes: portada, ISS Solar Transit (NHQ202104230051) — NASA Headquarters / NASA/Bill Ingalls (Dominio público). Interior, ISS Lunar Transit (201508020005HQ) — Bill Ingalls (Dominio público).