Cuánto tarda la ISS en dar una vuelta a la Tierra

Noventa y dos minutos. Ese es el tiempo que tarda la Estación Espacial Internacional en dar una vuelta completa a la Tierra. Menos de lo que dura una película, y en ese rato ha cruzado océanos, continentes y ha visto amanecer y anochecer una vez cada uno.

El número exacto y por qué varía

El periodo orbital de la ISS está entre 92 y 93 minutos, dependiendo de su altitud en cada momento. Eso son 15,5 vueltas al día, que suele redondearse a dieciséis.

La cifra no es una decisión de diseño ni algo que se pueda ajustar a voluntad. Para cada altura orbital existe un único periodo posible: es la altura la que fija el tiempo de vuelta. A 400 kilómetros son 92 minutos; si la estación estuviera más arriba tardaría más, y si estuviera más abajo, menos.

Como la ISS pierde altura continuamente por el rozamiento con la atmósfera residual y la recupera con maniobras periódicas, su periodo oscila ligeramente a lo largo de los meses. Son segundos, pero son reales.

Dieciséis amaneceres al día

La consecuencia más llamativa de ese ritmo es lo que ve la tripulación. En cada vuelta, la estación pasa unos 45 minutos a plena luz solar y otros 45 dentro de la sombra de la Tierra. Multiplicado por dieciséis vueltas: dieciséis amaneceres y dieciséis atardeceres cada veinticuatro horas.

Eso plantea un problema práctico que hay que resolver a bordo. El cuerpo humano regula su reloj interno con la luz, y una alternancia de día y noche cada 45 minutos lo desorienta por completo. La solución es que la estación funciona con una hora de referencia común, el Tiempo Universal Coordinado, y con persianas en las ventanas y control de iluminación para simular un ciclo de 24 horas. Cómo se organiza el descanso y el resto de la jornada lo contamos en la vida en la ISS.

Por qué nunca repite el mismo camino

Aquí está el detalle que explica casi todo lo demás. Mientras la ISS completa su vuelta en 92 minutos, la Tierra sigue girando debajo. En ese tiempo el planeta ha rotado unos 22 grados.

El resultado es que cada órbita cruza el ecuador unos 2.400 kilómetros más al oeste que la anterior. En un mapa se ve muy claro: la trayectoria dibuja una sucesión de ondas desplazadas hacia la izquierda.

De ahí salen dos consecuencias interesantes. La primera es que la ISS acaba sobrevolando prácticamente todo el planeta habitado entre los 51,6 grados de latitud norte y sur, que es hasta donde llega su inclinación orbital. La segunda es que nunca pasa exactamente por el mismo sitio: el patrón se desliza día a día y solo se repite de forma aproximada al cabo de bastantes días.

La mecánica completa está en cómo orbita la ISS.

Qué significa para verla desde el suelo

El ciclo de 92 minutos tiene un efecto muy concreto en las noches buenas. Cuando estás en una racha de visibilidad, puedes ver la estación pasar, esperar hora y media, y volver a verla en la siguiente órbita, esta vez desplazada hacia el oeste y normalmente más baja.

Dos o incluso tres pases en una misma noche son perfectamente posibles. Los mejores son los del principio de la racha, cuando la estación pasa alta y plenamente iluminada.

Esa alternancia de 45 minutos de luz y 45 de sombra explica también el fenómeno que más desconcierta a quien observa por primera vez: que la ISS se apague de golpe en mitad del cielo, sin llegar al horizonte. No se ha estropeado nada ni la predicción ha fallado: ha entrado en la sombra de la Tierra y ha dejado de reflejar luz solar.

Verlo en directo

Todo esto se entiende mucho mejor mirándolo que leyéndolo. En el rastreador en tiempo real puedes seguir cómo avanza la trayectoria y comprobar el desplazamiento de una órbita a la siguiente sobre el mapa.

Y el paso siguiente es salir a mirar: consulta el próximo pase visible desde tu ubicación en el calculador de horarios, y si es tu primera vez, repasa antes la guía de observación para saber qué esperar.

Noventa y dos minutos por vuelta. Cuando termines de leer esto, la ISS habrá avanzado un buen trozo de la suya.

Imágenes: portada, A bright orange sunburst illuminates Earth's atmosphere during an orbital sunrise (iss074e0779393) — NASA Johnson Space Center (Dominio público). Interior, Lights of Java — NASA (Dominio público).