ISS-Überflug richtig lesen: Helligkeit, Höhe, Azimut und Dauer

Jede Überflugsvorhersage für die Internationale Raumstation liefert dir dieselben Spalten: Uhrzeit, Helligkeit, maximale Höhe sowie Azimut bei Auf- und Untergang. Wenn du sie nicht lesen kannst, verrät dir die Tabelle nicht, ob sich der Schritt vor die Tür lohnt. Weißt du aber, worauf es ankommt, entscheidest du in zehn Sekunden, ob der Überflug heute Abend sehenswert ist.

Magnitude: Wie hell sie strahlen wird

Die Magnitude ist die Skala, mit der Astronomen Helligkeit messen – und sie hält eine Tücke bereit: Sie funktioniert genau umgekehrt, als man erwarten würde. Je kleiner die Zahl, desto heller das Objekt. Da es sich um eine logarithmische Skala handelt, bedeutet jeder Punkt Unterschied etwa die zweieinhalbfache Helligkeit.

Hier ein paar Vergleichswerte, die du heute Abend selbst am Himmel überprüfen kannst: Der Polarstern liegt bei Magnitude 2, die schwächsten mit bloßem Auge in der Stadt sichtbaren Sterne bei etwa 3, Sirius (der hellste Stern am Nachthimmel) bei -1,5 und die Venus erreicht bis zu -4.

Die ISS erreicht bei einem hohen, gut beleuchteten Überflug Werte zwischen -3 und -4. Das heißt: Sie kann mit der Venus konkurrieren und stellt jeden Stern in den Schatten. Deshalb ist sie selbst mitten aus der Innenstadt problemlos zu erkennen. Bei tiefen oder schlecht ausgeleuchteten Überflügen bleibt sie mitunter bei Magnitude 0 oder 1 – immer noch sichtbar, aber deutlich unspektakulärer.

Faustregel: Unter -2 ist der Überflug exzellent. Zwischen -1 und -2 sehr gut. Über 1 lohnt sich der Blick nur bei dunklem Himmel und echter Motivation.

Höhe: Der Wert, den die meisten übersehen

Die Elevation (oder Höhe) gibt in Grad an, wie weit sich ein Objekt über deinen Horizont erhebt. Null Grad entspricht exakt dem Horizont, 90 Grad befinden sich direkt über deinem Kopf – im Zenit.

Um die Höhe ohne Instrumente abzuschätzen, gibt es eine erstaunlich verlässliche Methode: Bei ausgestrecktem Arm deckt deine geschlossene Faust etwa 10 Grad am Himmel ab. Vier aufeinandergesetzte Fäuste vom Horizont aus ergeben also 40 Grad.

Die maximale Höhe eines Überflugs entscheidet in der Praxis darüber, ob du die ISS tatsächlich zu Gesicht bekommst:

• Über 60 Grad: Großartiger Überflug, zieht fast direkt über dich hinweg. Kaum zu verpassen.
• Zwischen 30 und 60 Grad: Sehr guter Überflug, von fast überall aus bequem zu beobachten.
• Zwischen 10 und 30 Grad: Sichtbar, erfordert aber freie Sicht zum Horizont in dieser Richtung. In einer Straße mit hohen Gebäuden wird es schwierig.
• Unter 10 Grad: Im städtischen Raum kannst du es praktisch vergessen.

Die Höhe beeinflusst auch die Helligkeit, weshalb beide Werte zusammengehören: Je tiefer die ISS am Himmel steht, desto mehr Atmosphäre muss ihr Licht durchqueren und desto blasser wirkt sie.

Azimut: Wohin du blicken musst

Der Azimut beschreibt die Himmelsrichtung am Horizont, gemessen in Grad ausgehend von Norden im Uhrzeigersinn nach Osten. Das bedeutet: 0 Grad ist Norden, 90 Grad Osten, 180 Grad Süden und 270 Grad Westen. Ein Azimut von 225 Grad entspricht somit Südwesten.

Vorhersagen geben meist zwei Azimut-Werte an: den des Auftauchens und den des Verschwindens. Die ISS umkreist die Erde von West nach Ost, daher taucht sie fast immer irgendwo im westlichen Quadranten auf und zieht nach Osten weiter. Was sich von Überflug zu Überflug ändert, ist, ob sie nördlich oder südlich an dir vorbeizieht – und das bestimmt, in welchem Himmelsabschnitt du freie Sicht brauchst.

Ein Tipp, der Frust erspart: Peile den Westen vor Beginn des Überflugs mit dem Kompass deines Smartphones an und such dir einen Platz ohne störende Gebäude in dieser Richtung. Erst nach der Richtung zu suchen, wenn die Raumstation schon fliegt, ist der sicherste Weg, sie zu verpassen.

Dauer: Was diese Minuten bedeuten

Ein vollständiger Überflug dauert zwischen drei und sechs Minuten, wobei die Dauer direkt mit der Höhe zusammenhängt: Überflüge, die hoch am Himmel stehen, dauern länger, da sie einen größeren Bereich des sichtbaren Himmels überqueren. Flache Überflüge von knapp zwei Minuten sind meist auch deutlich lichtschwächer.

Beachte außerdem, dass die angegebene Dauer der theoretische Höchstwert ist: Sehr oft bricht die Sichtbarkeit früher ab, weil die ISS mitten im Überflug in den Erdschatten eintaucht. Das ist kein Fehler in der Vorhersage.

Wie du daraus die richtige Entscheidung triffst

Wenn du deine Überflugzeiten im Überflugsrechner aufrufst, gilt diese Schnellformel: maximale Höhe über 30 Grad und Magnitude unter -1. Erfüllt der Überflug beides, geh nach draußen. Wenn nicht, warte auf den nächsten – der lässt selten länger als ein oder zwei Tage auf sich warten.

Und wenn du verstehen möchtest, wie diese Zahlen zustande kommen: Unser Echtzeit-Tracker zeigt dir die aktuelle Position und Flugbahn der Raumstation im Moment an. Den Verlauf auf der Karte zu sehen, nimmt den Tabellenspalten das Abstrakte. Praktische Beobachtungstipps findest du in unserem ausführlichen Guide.

Mit dem richtigen Blick auf diese vier Zahlen stehst du künftig nie wieder draußen, um einen Überflug zu suchen, der gar nicht zu sehen war.

Bilder: Titelbild, ISS. Sunrise Through the Solar Arrays — NASA (Gemeinfrei). Im Text, Twilight Zones - 2 — Dominic Alves (CC BY 2.0).