Cygnus CRS-24 verlässt die ISS: Bahnmanöver und Beobachtung am Himmel

Einer der geräumigsten Frachter, die die Internationale Raumstation versorgen, bereitet sich darauf vor, die Leinen zu lösen und den Rückflug anzutreten. Der Abflug des Cygnus-XL-Transporters im Rahmen der Mission CRS-24 beendet einen wichtigen Aufenthalt zur logistischen und wissenschaftlichen Versorgung im erdnahen Orbit. Für alle, die den Überflug des orbitalen Komplexes von Städten und Dörfern aus verfolgen, verändert ein solches Manöver nicht nur die Masse des Raumlaboratoriums, sondern verleiht auch der Himmelsbeobachtung eine ganz besondere Dynamik.

Im Folgenden erläutern wir die technischen Details dieses Abschieds, welche Rolle er im Stationsalltag spielt und worauf du achten kannst, wenn du bei den nächsten Überflügen über deinem Horizont den Blick nach oben richtest.

Was geschehen ist

Der von Northrop Grumman im Auftrag der US-Raumfahrtbehörde betriebene Versorgungsfrachter Cygnus XL soll an diesem Freitag im Orbit freigesetzt werden. Die kommerziell als Northrop Grumman CRS-24 bezeichnete Mission schließt damit ihren Aufenthalt an der Station ab, nachdem sie laut dem offiziellen Betriebsplan der NASA mehr als 11.000 Pfund (rund 5.000 Kilogramm) an lebenswichtigem Nachschub, mechanischen Ersatzteilen und bahnbrechenden wissenschaftlichen Experimenten abgeliefert hat.

Anders als bemannte Kapseln oder andere Frachtschiffe, die autonom über starre Kopplungsmechanismen andocken, nutzt Cygnus das Verfahren des assistierten Anlegens (Berthing). Das bedeutet, dass das Ablegen nicht aus einem einfachen Abstoßen per Federmechanismus besteht: Flugkontrolleure am Boden steuern den Roboterarm Canadarm2 der Station aus der Ferne, um das Raumfahrzeug physisch vom Modul Unity zu trennen, es in einen Sicherheitsabstand unterhalb der Station zu manövrieren und sanft im Weltraum freizusetzen. Das gesamte Freisetzungs- und Rückzugsverfahren wird zudem in den offiziellen Live-Übertragungen übertragen, bevor der Frachter seine Triebwerke zündet, um endgültig auf Distanz zu gehen.

Warum das wichtig ist

Der regelmäßige Verkehr von Frachtraumschiffen ist die eigentliche Lebensader der Station. Ohne diesen ständigen Nachschub wäre der Betrieb eines bewohnten Außenpostens in über vierhundert Kilometern Höhe nicht aufrechtzuerhalten. Diese Mission ist aus strukturellen wie menschlichen Gründen von besonderer Bedeutung:

• Müllentsorgung und Platzgewinnung: Da Cygnus keinen Hitzeschild besitzt, der für einen Wiedereintritt ausgelegt ist, erfüllt das Raumschiff eine zweite, unverzichtbare Funktion: Es dient als Müllverbrennungsanlage der Station. In den vergangenen Wochen haben die Astronauten tonnenweise ausrangiertes Material, abgelegte Anzüge, Verpackungen und biologische Abfälle eingeladen. Beim Wiedereintritt in die dichten Schichten der Erdatmosphäre über einem unbewohnten Gebiet des Südpazifiks verglühen der Frachter und seine Fracht kontrolliert und vollständig.
• Rotation der Kopplungsstutzen: Durch den Abflug von CRS-24 wird der zur Erde gerichtete Kopplungsstutzen (Nadir) des Moduls Unity frei. Diese Andockplätze freizuhalten ist entscheidend, um den reibungslosen Empfang künftiger Frachtmissionen und kommerzieller Raumschiffe zu gewährleisten, die auf den Startrampen der Erde bereits in den Startlöchern stehen.
• Versorgung einer Großbesatzung: Der Betrieb der Station erfordert enorme Mengen an Wasser, frischen Lebensmitteln, Atemgasen und Ersatzteilen. Derzeit besteht die aktuelle Besatzung an Bord aus elf Personen: Jessica Meir, Jessica Watkins, Joshua Kutryk, Anna Kikina, Pyotr Dubrov, Luke Delaney, Jack Hathaway, Anil Menon, Andrei Fedyaev, Sophie Adenot und Sergey Teteryatnikov. Das Leben, die Forschung und die Sicherheit von elf Astronauten und Kosmonauten gleichzeitig zu koordinieren, erfordert eine millimetergenaue Logistikkette, die Frachter wie Cygnus XL überhaupt erst ermöglichen.

Während die Wissenschaft im Orbit voranschreitet und künftige Großobservatorien geplant werden – etwa die langfristigen astrophysikalischen Initiativen der NASA zur Erforschung des fernen Infrarots –, bleibt die Raumstation das reale Testfeld, auf dem Tag für Tag erprobt wird, wie das Überleben der Menschheit jenseits der Erde gelingen kann.

Was am Himmel zu sehen ist

Wenn sich ein Frachter von der Station trennt, stellen sich Freunde der visuellen Himmelsbeobachtung stets dieselbe Frage: Lässt sich am Nachthimmel etwas Besonderes erkennen? Die Antwort liegt in den Gesetzen der Bahnmechanik.

Nach den Echtzeitdaten unseres Trackers bewegt sich die Internationale Raumstation derzeit in einer Höhe von 430 Kilometern und zieht mit einer konstanten Geschwindigkeit von 27.568 km/h durchs All. Nach dem Ausklinken durch den Roboterarm fällt Cygnus nicht sofort zur Erde zurück: Das Raumschiff befindet sich zunächst in einem koplanaren Orbit ganz in der Nähe der ISS und führt mit seinen eigenen Triebwerken kleine Manöver aus, um sich schrittweise zu entfernen.

Wenn das Wetter und der Zeitplan der Trennung mit einem günstigen Überflug über deinem Standort zusammenfallen, kannst du ein faszinierendes Phänomen beobachten: zwei Lichtpunkte, die im Abstand weniger Minuten dieselbe Himmelsbahn ziehen. Die Raumstation ist dabei sofort als strahlender Lichtpunkt mit gleichmäßiger Helligkeit und negativer Magnitude zu erkennen, der fast jeden Stern am Firmament überstrahlt, während die Cygnus-Kapsel als deutlich schwächerer Lichtpunkt auf einer ähnlichen Bahn folgt.

Um diese Sichtung voll auszukosten, lohnt ein Blick auf die grundlegenden Tipps aus unserem Leitfaden zur ISS-Beobachtung: Du benötigst weder Teleskop noch Fernglas, da die hohe Überfluggeschwindigkeit eine manuelle optische Nachführung erschwert; das beste Werkzeug sind die eigenen Augen, wenn du sie etwa zehn Minuten vor dem Ereignis an die Dunkelheit gewöhnst. Achte darauf, dass das Hauptobjekt weder blinkt noch rote oder grüne Positionslichter zeigt – was Flugzeuge ausschließt –, sondern dank der Reflexion des Sonnenlichts an den gewaltigen Solarmodulen in einem stetigen Weiß oder leichten Goldton erstrahlt.

Selbst wenn das Abdocken in deiner Region außerhalb der sichtbaren Dämmerungsphasen stattfindet: Die Raumstation in 430 Kilometern Höhe vorbeiziehen zu sehen, mit dem Wissen, dass sie gerade Besuch verabschiedet hat und elf Menschen im Inneren mit fast acht Kilometern pro Sekunde arbeiten, macht den Blick in den Nachthimmel zu einem ganz besonderen Erlebnis.

Wirf einen Blick auf unseren Tracker, um die genaue Zeit für deinen nächsten ISS-Überflug zu erfahren, und verpasse das Ereignis nicht.