Starliners Weg zur ISS: Was das für die Besuche auf der Station bedeutet

Jedes Mal, wenn wir den Blick heben und diesen weißen Punkt mit atemberaubender Geschwindigkeit durch die Nacht ziehen sehen, vergessen wir oft die hochkomplexe Transportmaschinerie, die das Leben im Orbit aufrechterhält. Die NASA und Boeing haben sich soeben auf einen überarbeiteten Fahrplan geeinigt, damit die Starliner-Kapsel wieder Flüge zur Internationalen Raumstation aufnehmen kann – beginnend mit einem unbemannten Testflug, bevor sie reguläre Astronautenrotationen übernimmt. Für alle, die das Geschehen im Raumlabor von der Erde aus verfolgen, gibt dieser Plan den Takt für die kommenden Kopplungsmanöver, Crew-Wechsel und am Himmel sichtbaren Manöver vor.

Was passiert ist

Nach den technischen Problemen beim bemannten Testflug (Crew Flight Test), bei dem Triebwerke des Reaktionskontrollsystems und kleine Heliumlecks dazu führten, dass das Raumschiff leer zur Erde zurückkehren musste, haben die US-Raumfahrtbehörde und der Luft- und Raumfahrtkonzern den Zeitplan neu aufgestellt. Wie NASASpaceflight berichtet, sieht der neue Ablaufplan vor, dass Starliner zunächst zu einer unbemannten Mission aufbricht, um die am Servicemodul vorgenommenen Änderungen zu validieren – insbesondere im Wärmemanagement und beim Verhalten der Triebwerksventile unter anhaltenden Annäherungsbedingungen.

Dieser vorsichtige Ansatz soll jeden Zweifel an der Technik ausräumen, bevor vier Astronauten für Langzeitmissionen an Bord gehen (die sogenannten Rotationen ab Starliner-1). Gleichzeitig spiegeln Berichte von Fachmedien wie Ars Technica Boeings Entschlossenheit wider, seine Rolle als Anbieter von Crew-Transporten zu festigen, und zerstreuen Spekulationen über einen möglichen Ausstieg aus dem Commercial-Crew-Programm. Nach monatelanger gemeinsamer Datenanalyse in Houston und Huntsville waren sich beide Seiten einig, dass die Wiederholung eines automatisierten Flugs der sicherste und gründlichste Weg zur endgültigen Betriebszertifizierung ist.

Der überarbeitete Plan sieht eine intensive Phase statischer Bodentests der überarbeiteten Triebwerke, integrierte Softwaresimulationen und die Vorbereitung einer neuen Kapsel in den Einrichtungen des Kennedy Space Center vor. Sobald dieser unbemannte Flug beweist, dass das Raumschiff ohne Schubverlust manövrieren, die Anflugbahn halten und fehlerfrei ankoppeln kann, wird die NASA grünes Licht für reguläre Besatzungswechsel geben.

Warum das wichtig ist

Um die Bedeutung dieser Vereinbarung jenseits der Vorstandsetagen zu verstehen, lohnt ein Blick auf das Grundprinzip des Commercial-Crew-Programms der NASA: die operative Redundanz. Seit dem Ruhestand des Space Shuttle im Jahr 2011 hatte sich die Behörde vorgenommen, nie wieder von einem einzigen Transportsystem abhängig zu sein. Obwohl die Crew Dragon von SpaceX auf Dutzenden von Flügen eine beachtliche Zuverlässigkeit bewiesen hat, birgt die ausschließliche Abhängigkeit von einer einzigen Trägerrakete (der Falcon 9) und einer einzigen Kapsel eine kritische Verwundbarkeit für die Raumstation, falls eine unvorhergesehene Anomalie die Flotte vorübergehend am Boden halten sollte.

Ein einsatzbereiter Starliner bietet ein unverzichtbares Sicherheitsnetz. Sollte ein technisches Problem einen Raumschiff-Typ lahmlegen, kann der andere weiterhin wichtige Versorgungsgüter, wissenschaftliche Nachfolgeteams und Evakuierungskapazitäten für Notfälle bereitstellen. Darüber hinaus sorgt der Wechsel zwischen zwei verschiedenen US-Raumschiffen für eine ausgewogenere Startfrequenz und ermöglicht eine deutlich flexiblere Planung wissenschaftlicher Experimente in der Schwerelosigkeit, was zugleich die Bodenunterstützungsteams entlastet.

Diese Umstrukturierung wirkt sich auch direkt auf das Leben an Bord des Orbitalkomplexes aus. Jeder Besatzungswechsel bedeutet wochenlange Übergaben, Anpassungen des Schlafrhythmus der Astronauten, Umverteilungen der Schlafkabinen und dichten Flugverkehr an den Kopplungsadaptern des Harmony-Moduls. Wenn sich ein Rotationsplan verzögert oder ändert, verlängern sich die Aufenthalte der Expeditionen, und Außenbordeinsätze zur Instandhaltung müssen neu terminiert werden. Der neue Starliner-Zeitplan bringt wieder Verlässlichkeit in ein logistisches Puzzle, an dem fünf internationale Raumfahrtagenturen beteiligt sind.

Was am Himmel zu sehen ist

Wenn ein neues Raumschiff seine Reise zum orbitalen Labor antritt, erleben Beobachter am Boden ganz besondere Momente. Die Annäherungs- und Verfolgungsphasen im Orbit dauern in der Regel zwischen 24 und 48 Stunden. In diesem Zeitraum passt das nachfolgende Raumschiff seine Geschwindigkeit an, um seine Umlaufbahn schrittweise anzuheben, bis es die Station einholt. Am Nachthimmel ergibt sich daraus ein faszinierendes Schauspiel: zwei Lichtpunkte, die auf derselben Flugbahn über das Himmelsgewölbe ziehen – getrennt durch nur wenige Grad oder wenige Minuten Zeitabstand.

Aktuell zieht die ISS nach den Daten unseres Trackers in 430 km Höhe mit einer schwindelerregenden Geschwindigkeit von 27.561 km/h ihre Bahnen. In ihrem Inneren leben derzeit sieben Personen: Jessica Meir, Anna Kikina, Pyotr Dubrov, Jack Hathaway, Anil Menon, Andrei Fedyaev und Sophie Adenot. Die aktuellen Profile und die Laufbahn jedes einzelnen Besatzungsmitglieds findest du in unserem Bereich zur aktuellen ISS-Besatzung.

Wenn der nächste Starliner in die 430-km-Umlaufbahn aufsteigt, hängen die Sichtungsbedingungen vom Einstrahlwinkel der Sonne im Verhältnis zu deinem Standort ab. Damit ein Raumschiff oder die Station selbst mit bloßem Auge sichtbar sind, müssen drei Voraussetzungen gleichzeitig erfüllt sein: An deinem Wohnort muss es Nacht oder Dämmerung sein, das Objekt muss dein Sichtfeld kreuzen und das Raumfahrzeug muss sich hoch genug befinden, um das Sonnenlicht zu reflektieren, ohne im Erdschatten zu liegen. Wenn du dich auf diese Ereignisse vorbereiten und genau wissen möchtest, wann du nach oben schauen musst, schau dir unsere Anleitung zur ISS-Beobachtung an oder prüfe, wann die ISS über deinen Standort fliegt.

Abgesehen vom ästhetischen Reiz, zwei Raumschiffe im Tandemflug zu sehen, verändert eine angedockte Kapsel auf subtile Weise die Silhouette und die reflektierende Fläche der Station. Während wir von der Erde mit bloßem Auge nur einen konstant hellen Punkt wahrnehmen (der mitunter heller strahlen kann als Jupiter oder Venus), können Beobachter mit hand- oder motornachgeführten Teleskopen die goldenen Solarpaneele, die weißen Wärmeradiatoren und die an den vorderen und zenitalen Kopplungsadaptern befestigten Kapseln erkennen. Die regelmäßige Anwesenheit von Starliner wird dem vorderen Ende des Komplexes eine neue Silhouette verleihen – erkennbar an der kompakten Bauform im Vergleich zur schlanken, kegelförmigen Dragon oder den Kugelformen der Soyuz-Kapseln.

Verfolge die Überflüge des Orbitalkomplexes über deinem Dach und verpasse keine seiner Entwicklungen mit unserem Echtzeit-Tracker.