Warum die ISS mitten am Himmel plötzlich verschwindet

Du verfolgst den hellen Punkt der Internationalen Raumstation, wie er über den Himmel zieht – alles läuft perfekt – und plötzlich geht er einfach aus. Sie sinkt nicht zum Horizont, sie versteckt sich nicht hinter einer Wolke: Sie verschwindet innerhalb von Sekunden im Nirgendwo. Das ist eines der verblüffendsten Phänomene, wenn man die ISS zum ersten Mal beobachtet, doch die Erklärung dafür ist denkbar einfach.

Die ISS leuchtet nicht von selbst

Das ist der entscheidende Ausgangspunkt, den kaum jemand bedenkt. Die Raumstation ist keine Lampe: Was du siehst, ist Sonnenlicht, das von ihren Radiatoren und vor allem von ihren riesigen Solarmodulen reflektiert wird, die zusammen über 2.500 Quadratmeter Fläche messen. In dieser Hinsicht funktioniert die ISS genau wie der Mond. Sobald sie kein Sonnenlicht mehr abbekommt, verschwindet sie für deine Augen.

Und in 400 Kilometern Höhe verliert die ISS das Sonnenlicht extrem häufig: Sie umrundet die Erde alle 92 Minuten, weshalb ihre Crew alle 24 Stunden rund 16 Sonnenaufgänge und 16 Sonnenuntergänge erlebt.

Was genau ist eine orbitale Finsternis?

Die Erde wirft auf der sonnenabgewandten Seite einen gigantischen Schattenkegel ins All. Tritt die Raumstation in diesen Schatten ein, ist sie immer noch da – in derselben Höhe, mit derselben Geschwindigkeit –, aber vollkommen im Dunkeln. Vom Boden aus betrachtet entsteht genau der Effekt, den du beobachtet hast: Der helle Punkt verblasst innerhalb von zwei bis drei Sekunden, leuchtet kurz orangefarben auf und verschwindet.

Dieser rötliche Schimmer kurz vor dem Erlöschen, wenn man ihn denn wahrnimmt, ist faszinierend zu verstehen: Du siehst die ISS, wie sie von dem Licht angestrahlt wird, das gerade am Erdrand durch die Atmosphäre bricht. Es ist buchstäblich der irdische Sonnenuntergang, der auf die Station projiziert wird. Genau in diesem Moment überqueren die Astronauten den Terminator und sehen die Tag-Nacht-Grenze unter sich vorbeiziehen.

Das Umgekehrte geschieht ebenfalls, ist aber schwerer abzupassen: Bei manchen Überflügen taucht die ISS nicht am Horizont auf, sondern leuchtet plötzlich mitten am Himmel auf. Das ist genau dasselbe Phänomen in umgekehrter Richtung: Die Raumstation tritt aus dem Erdschatten heraus.

Warum das bestimmt, wann du sie sehen kannst

Hier kommt der praktische Teil: Dass die ISS von der Sonne beschienen werden muss, während es bei dir am Boden dunkel ist, schränkt die Sichtbarkeitsfenster auf wenige Gelegenheiten pro Tag ein – und erklärt, warum du sie nicht einfach um drei Uhr morgens beobachten kannst.

Die Geometrie dahinter sieht so aus: Du befindest dich im Dunkeln, da die Sonne bereits unter deinem Horizont steht, während die Station in ihrer Höhe noch über den Erdschatten hinausragt und Sonnenlicht empfängt. Das passiert vor allem in den zwei Stunden nach Sonnenuntergang und den zwei Stunden vor Sonnenaufgang. Mitten in der Nacht reicht der Erdschatten weit über die Umlaufbahn der ISS hinaus, sodass fast alle Überflüge im Schatten stattfinden und unsichtbar bleiben.

Es gibt jedoch eine fantastische Ausnahme: Rund um die Sommersonnenwende ist der Erdschatten in mittleren bis höheren Breiten so geneigt, dass die Raumstation die ganze Nacht über im Sonnenlicht bleiben kann. In diesen Wochen reihen sich mehrere sichtbare Überflüge in einer einzigen Nacht aneinander – und manche von ihnen ziehen komplett von Horizont zu Horizont über den Himmel.

Wie du das bei deinen Beobachtungen nutzt

• Warte nicht darauf, dass sie den Horizont erreicht. Ein Überflug, der mittendrin abbricht, ist kein Fehlschlag: Bei den meisten Beobachtungen in der Abenddämmerung ist das völlig normal.
• Morgendliche Überflüge funktionieren umgekehrt. Sie beginnen meist damit, dass die ISS aus dem Nichts am Himmel auftaucht, und enden damit, dass sie im Osten hinter dem Horizont verschwindet.
• Achte am Ende auf die Farbe. Wenn du den kurzen orangefarbenen Moment vor dem Erlöschen erhaschst, erlebst du einen orbitalen Sonnenuntergang. Das lohnt sich.

In unserem Echtzeit-Tracker siehst du genau, wo sich die Raumstation gerade befindet und wohin sie fliegt – der schnellste Weg, um zu verstehen, warum der heutige Überflug genau an dieser Stelle abbricht. Und in unserem Überflug-Rechner findest du die genauen Uhrzeiten für deinen Standort.

Nicht verwechseln

Ein Flugzeug, das sich entfernt, scheint zwar ebenfalls zu verschwinden, doch zuvor sieht man seine rot und grün blinkenden Lichter, und es sinkt in Richtung Horizont ab. Ein kleiner Satellit kann unregelmäßig aufblitzen, wenn er rotiert. Die ISS ist anders: helles, gleichmäßiges Leuchten, gleichförmige Bewegung, absolute Stille – und ein abruptes Ende mitten am Himmel. Dieses plötzliche Verlöschen ist tatsächlich einer der besten Beweise dafür, dass du wirklich sie gesehen hast.

Wenn du die Unterschiede vor deiner Beobachtung genau kennen möchtest, erklären wir sie dir in unserer Anleitung zur ISS-Sichtung.

Wenn sie das nächste Mal auf halbem Weg verlischt, weißt du, was du da siehst: keinen Fehler in der Vorhersage, sondern den Schatten deines eigenen Planeten.

Bilder: Titelbild, An orbital sunrise above the Pacific Ocean illuminates Earths atmosphere (iss074e0796544) — NASA Johnson Space Center (Gemeinfrei). Im Text, From Day Into Night — کریستیانا هاموک ناسا (Gemeinfrei).