Cómo leer un pase de la ISS: magnitud, elevación, azimut y duración

Cualquier predicción de pases de la Estación Espacial Internacional te devuelve las mismas columnas: hora, magnitud, elevación máxima, azimut de entrada y de salida. Si no sabes leerlas, la tabla no te dice si merece la pena salir a la calle. Si sabes leerlas, en diez segundos decides si el pase de esta noche vale o no.

Magnitud: cuánto va a brillar

La magnitud es la escala con la que los astrónomos miden el brillo, y tiene una trampa: funciona al revés de lo que uno esperaría. Cuanto más bajo es el número, más brillante es el objeto. Y es una escala logarítmica, así que cada punto de diferencia supone unas dos veces y media más de brillo.

Para situarte con referencias que puedes mirar esta misma noche: la estrella Polar está en magnitud 2, las estrellas más débiles que se ven a simple vista desde una ciudad rondan la 3, Sirio (la estrella más brillante del cielo) está en -1,5 y Venus llega a -4.

La ISS, en un pase alto y bien iluminado, alcanza magnitudes de entre -3 y -4. Es decir: compite con Venus y deja atrás a cualquier estrella. Por eso se ve sin problema desde el centro de una ciudad. En pases bajos o mal iluminados puede quedarse en magnitud 0 o 1, todavía visible, pero mucho menos espectacular.

Regla práctica: por debajo de -2, pase excelente. Entre -1 y -2, muy bueno. Por encima de 1, solo si tienes cielo oscuro y ganas.

Elevación: el dato que más gente ignora

La elevación (o altura) mide en grados cuánto se separa un objeto de tu horizonte. Cero grados es el horizonte exacto; noventa grados es justo encima de tu cabeza, el cenit.

Para calcularla sin instrumentos tienes una regla que funciona sorprendentemente bien: con el brazo estirado, tu puño cerrado cubre unos 10 grados de cielo. Cuatro puños apilados desde el horizonte son 40 grados.

La elevación máxima de un pase es, en la práctica, el dato que decide si vas a ver la ISS o no:

• Más de 60 grados: pase magnífico, pasa casi por encima de ti. Imposible perdérselo.
• Entre 30 y 60 grados: muy buen pase, cómodo desde casi cualquier sitio.
• Entre 10 y 30 grados: visible, pero necesitas horizonte despejado en esa dirección. En una calle con edificios, complicado.
• Menos de 10 grados: en zona urbana, olvídate.

La elevación también afecta al brillo, y por eso los dos datos van juntos: cuanto más baja está la ISS, más atmósfera tiene que atravesar su luz y más se apaga.

Azimut: hacia dónde tienes que mirar

El azimut es la dirección en el horizonte, medida en grados a partir del norte y girando hacia el este. Es decir: 0 grados es el norte, 90 el este, 180 el sur y 270 el oeste. Un azimut de 225 grados es el suroeste.

Las predicciones dan normalmente dos azimuts, el de aparición y el de desaparición. La ISS orbita de oeste a este, así que casi siempre aparecerá en algún punto del cuadrante oeste y se irá hacia el este. Lo que cambia de un pase a otro es si cruza por el norte o por el sur, y eso determina qué parte de tu cielo tienes que tener despejada.

Un consejo que ahorra disgustos: localiza el oeste antes de que empiece el pase, con la brújula del móvil, y colócate donde ese lado esté libre de edificios. Buscar la dirección con la estación ya cruzando es la mejor forma de perdérsela.

Duración: qué significan esos minutos

Un pase completo dura entre tres y seis minutos, y la duración está directamente relacionada con la elevación: los pases que cruzan alto duran más porque recorren más cielo visible. Los pases rasantes de dos minutos suelen ser también los de menos brillo.

Y recuerda que la duración indicada es la teórica: es muy frecuente que el pase se corte antes porque la ISS entra en la sombra de la Tierra en mitad del recorrido. No es un error de la predicción.

Cómo se traduce todo esto en una decisión

Cuando abras tus horarios en el calculador de pases, el filtro rápido es este: elevación máxima por encima de 30 grados y magnitud por debajo de -1. Si el pase cumple las dos cosas, sal. Si no, espera al siguiente, que rara vez tarda más de un día o dos.

Y si quieres entender de dónde salen esos números, el rastreador en tiempo real te muestra la posición y la trayectoria de la estación en este momento: ver el recorrido sobre el mapa hace que las columnas de la tabla dejen de ser abstractas. Los detalles prácticos de la observación los tienes en la guía completa.

Con estas cuatro cifras leídas correctamente, no volverás a salir a la calle a mirar un pase que no se iba a ver.

Imágenes: portada, ISS. Sunrise Through the Solar Arrays — NASA (Dominio público). Interior, Twilight Zones - 2 — Dominic Alves (CC BY 2.0).