ISS o Tiangong: cómo distinguir las dos estaciones espaciales en el cielo

Desde hace unos años hay dos estaciones espaciales habitadas girando alrededor de la Tierra, y las dos se pueden ver a simple vista. Si estás mirando un punto brillante cruzar el cielo, conviene saber que no siempre es la ISS: puede ser la china Tiangong. Distinguirlas es más fácil de lo que parece.

Dos estaciones, dos tamaños

La Estación Espacial Internacional lleva habitada de forma ininterrumpida desde el año 2000. Pesa unas 420 toneladas, mide algo más de 100 metros de lado a lado contando los paneles solares y es, con diferencia, el objeto artificial más grande en órbita.

Tiangong, operada por China, se completó en 2022. Es considerablemente más pequeña: unas 100 toneladas, tres módulos principales, con una tripulación habitual de tres astronautas frente a los seis o siete de la ISS.

Esa diferencia de tamaño es justo lo que te permite separarlas en el cielo, porque lo que ves de ambas es luz solar reflejada, y la superficie reflectante de la ISS es mucho mayor.

Cómo distinguirlas mirando

Por el brillo. Es el criterio más directo. La ISS en un buen pase alcanza magnitud -3 o -4, compitiendo con Venus. Tiangong se queda normalmente entre magnitud 0 y -1: claramente visible, comparable a las estrellas más brillantes, pero sin esa contundencia que hace que la ISS destaque de inmediato. Si el punto que ves domina el cielo sin discusión, es la ISS.

Por la altura de la órbita. La ISS vuela a unos 400 kilómetros y Tiangong algo más abajo, en torno a 380. Es poca diferencia y no la vas a apreciar a ojo, pero explica por qué los pases de Tiangong tienden a ser algo más rápidos.

Por la inclinación. Aquí sí hay una pista útil. La ISS orbita con 51,6 grados de inclinación; Tiangong, con unos 41,5. Consecuencia práctica: desde latitudes altas (norte de Europa) Tiangong se ve peor y más baja, mientras que desde latitudes medias y bajas (España, Latinoamérica) ambas se ven bien. En España, Tiangong tiende a cruzar por la mitad sur del cielo con más frecuencia que la ISS.

Por el horario. Las dos siguen la misma regla: solo son visibles cuando tú estás a oscuras y ellas siguen iluminadas por el Sol, es decir, en las horas siguientes al atardecer o previas al amanecer. Sus pases no coinciden, así que la predicción es el desempate definitivo.

Lo que ninguna de las dos es

Antes de decidir cuál has visto, descarta lo demás, que es lo más habitual:

• Aviones: luces parpadeantes, verdes y rojas, y ruido si están cerca. Ni la ISS ni Tiangong parpadean ni suenan.
• Trenes de satélites Starlink: varios puntos alineados en fila, moviéndose juntos. Inconfundible una vez lo has visto, y muy frecuente en los días posteriores a un lanzamiento. Lo explicamos en detalle en cómo diferenciar Starlink de la ISS.
• Satélites corrientes: mucho más débiles, a menudo con destellos irregulares al girar sobre sí mismos.
• Drones: se paran, cambian de dirección, bajan. Ningún objeto en órbita hace eso jamás: la trayectoria es siempre uniforme y rectilínea.

El método que no falla

La identificación visual está bien como juego, pero la forma seria de saber qué has visto es cruzarlo con la predicción. Consulta antes de salir los pases de la ISS para tu ubicación en el calculador de horarios: si el objeto aparece a la hora prevista, por la dirección prevista y con la elevación prevista, es la ISS y no hay más que discutir. Si cruza a una hora que no corresponde a ningún pase, tienes un candidato para Tiangong o para otro satélite.

Ver la posición actual de la estación en el rastreador en tiempo real ayuda además a entender la geometría: si en ese momento la ISS está sobre el Pacífico, lo que acabas de ver desde tu ventana no era ella.

Por qué merece la pena mirar las dos

Hay algo que da cierto vértigo en saber que los dos puntos son laboratorios habitados. En la ISS conviven tripulaciones internacionales desde hace más de dos décadas; en Tiangong hay tres personas trabajando en un programa completamente independiente. Ver ambas en la misma semana, desde el mismo patio, es una forma bastante gráfica de entender cómo está hoy la órbita baja terrestre.

Si es tu primera vez cazando estaciones, empieza por la ISS: es más brillante, más frecuente y más fácil. Los detalles prácticos están en la guía de observación.

Cuando domines la ISS, Tiangong es el siguiente objetivo natural, y ya sabrás exactamente qué estás buscando.

Imágenes: portada, Chinese Tiangong Space Station — Shujianyang (CC BY-SA 4.0). Interior, Tiangong space station as seen from M.B Gonnet in March 2024 - BugWarp — BugWarp (CC BY 4.0).