Was ist die ISS und wozu dient sie?

Die Internationale Raumstation ist das teuerste Objekt, das die Menschheit je gebaut hat, und das einzige permanente Labor außerhalb unserer Erde. Sie ist seit November 2000 ununterbrochen bewohnt – und mit Abstand das Größte und Hellste, was du nachts über den Himmel ziehen sehen kannst.

Was sie genau ist

Sie ist eine Raumstation: eine druckbelüftete Konstruktion im Orbit, die dauerhaft einer Besatzung Platz bietet. Sie ist kein Satellit im herkömmlichen Sinne, denn an Bord leben und arbeiten Menschen.

Ihre Kennzahlen verdeutlichen die Dimensionen: rund 420 Tonnen schwer, inklusive der Solarmodule gut hundert Meter von einem Ende zum anderen – vergleichbar mit einem Fußballfeld – und ein bewohnbares Volumen ähnlich dem eines großen, mehrstöckigen Hauses, verteilt auf miteinander verbundene Module.

Sie kreist in rund 400 Kilometern Höhe mit 27.600 km/h um die Erde und umrundet unseren Planeten alle 92 Minuten komplett. Sechzehn Erdumkreisungen pro Tag. Sechzehn Sonnenaufgänge täglich für alle an Bord.

Wie sie entstand

Das erste Modul wurde 1998 gestartet. Das Projekt entstand aus dem Zusammenschluss mehrerer nationaler Raumstationsprogramme, die einzeln nicht finanzierbar waren. Fünf Raumfahrtagenturen sind beteiligt: die US-amerikanische, die russische, die europäische, die japanische und die kanadische.

Sie wurde über mehr als ein Jahrzehnt Stück für Stück montiert – mit Dutzenden Flügen, die Module, Gitterstrukturen und Solarpaneele nach oben brachten, um sie im Orbit zusammenzufügen. Seit dem 2. November 2000 war sie keinen einzigen Tag unbesetzt: Es ist die längste ununterbrochene menschliche Präsenz außerhalb der Erde in der Geschichte.

Diese Entstehungsgeschichte erklärt auch ihre Form. Die ISS wurde nicht an einem Stück entworfen, sondern schrittweise erweitert. Deshalb erinnert ihr Aussehen eher an ein modulares Gebilde als an ein stromlinienförmiges Raumschiff.

Wozu sie dient

Die kurze Antwort lautet: Sie dient dazu, Experimente durchzuführen, die auf der Erde unmöglich sind – denn am Boden lässt sich die Schwerkraft nicht einfach für sechs Monate am Stück ausschalten.

• Biomedizinische Forschung. Der menschliche Körper baut in der Schwerelosigkeit Knochen- und Muskelmasse im Zeitraffer ab – ein Prozess, der dem Altern ähnelt, aber auf wenige Monate komprimiert ist. Die Erforschung dort oben liefert Erkenntnisse über Osteoporose und Muskelschwund, die sich sonst kaum gewinnen ließen.
• Materialwissenschaft und Kristallographie. Ohne Konvektion und Sedimentation bilden sich Kristalle und Legierungen ganz anders und geordneter heraus, was hilft, ihre Struktur besser zu verstehen.
• Erdbeobachtung. Überwachung von Gletscherschmelze, Waldbränden, Lichtverschmutzung und Wetterphänomenen aus einem Orbit, der nahezu die gesamte bewohnte Erde abdeckt.
• Testfeld für Technologien. Lebenserhaltungssysteme, Wasser- und Luftrecycling sowie Abläufe, die für lange Missionen jenseits der erdnahen Umlaufbahn unerlässlich sein werden.

Konkrete Ergebnisse, von denen wir bereits am Boden profitieren, haben wir im Artikel was die ISS dem Leben auf der Erde gebracht hat zusammengefasst.

Wer an Bord ist

Die Stammbesatzung besteht aus sechs oder sieben Personen der beteiligten Raumfahrtagenturen, die jeweils etwa sechs Monate bleiben. Bei Besatzungswechseln überschneiden sich die Teams für einige Tage zur Übergabe, sodass die Zahl zeitweise auf elf oder zwölf ansteigen kann.

Ihr Tagesablauf ist fast auf die Minute genau durchgetaktet: wissenschaftliche Arbeit, Systemwartung und täglich zwei Pflichtstunden Sport, ohne die eine Rückkehr mit schweren körperlichen Beeinträchtigungen verbunden wäre. Wer aktuell oben ist, erfährst du auf der Seite zur aktuellen Besatzung, und wie der Alltag abläuft, unter Leben auf der ISS.

Wie lange noch

Die Raumstation hat ein Ablaufdatum. Die Partner haben vereinbart, sie bis Ende dieses Jahrzehnts in Betrieb zu halten. Anschließend soll sie kontrolliert über einem unbewohnten Gebiet im Südpazifik zum Absturz gebracht werden.

Als Nachfolger sind kommerzielle Raumstationen privater Betreiber vorgesehen, was wiederum voraussetzt, dass günstige und regelmäßige Startkapazitäten bereitstehen. Den vollständigen Plan und die offenen Fragen findest du unter was mit der ISS passiert, wenn sie ausgemustert wird.

Das Beste: Du kannst sie von zu Hause aus sehen

Das wissen die wenigsten: Die ISS ist mit bloßem Auge problemlos zu erkennen – ganz ohne Teleskop, ohne Fernglas und sogar mitten aus der Stadt. Sie erscheint als sehr heller, weißer Lichtpunkt, der drei bis sechs Minuten lang geradlinig über den Himmel wandert, völlig lautlos und ohne zu blinken.

Du musst lediglich zur richtigen Zeit nach draußen gehen – am besten in den Stunden kurz nach Sonnenuntergang oder vor Sonnenaufgang. Finde heraus, wann der nächste Überflug an deinem Standort stattfindet, mit dem Überflug-Rechner, sieh im Live-Tracker nach, wo sie sich gerade befindet, und wirf vor deinem ersten Versuch einen Blick in die Beobachtungsanleitung.

Es ist ein 420 Tonnen schweres Labor, das mit 27.600 km/h um die Erde rast. Und diese Woche zieht es bei klarem Himmel direkt über dein Zuhause.

Bilder: Titelbild, STS-135 ISS seen from Space Shuttle Atlantis — NASA (Gemeinfrei). Im Text, ISS-43 Cupola view of the Namib Sand Sea — NASA/Scott Kelly (Gemeinfrei).