Starbase y la Pad 1 de Starship: qué significan para la órbita baja

En el sur de Texas, junto a la frontera con México, hay una franja de costa que en menos de una década ha pasado de ser un pueblo mínimo a concentrar el desarrollo espacial más ambicioso en marcha. Starbase es donde SpaceX construye y lanza Starship, y la Pad 1 es la plataforma desde la que empezó todo. Lo que ocurre allí afecta directamente al futuro de la órbita baja terrestre donde vuela la Estación Espacial Internacional.

Qué es exactamente Starbase

Starbase no es un centro de lanzamiento clásico. Es a la vez fábrica y puerto: los anillos de acero inoxidable se sueldan, se apilan y se convierten en cohetes a unos pocos kilómetros de las plataformas desde las que despegan. Esa proximidad entre producción y lanzamiento es deliberada y es lo que permite el ritmo de iteración que caracteriza al programa.

El complejo de lanzamiento tiene dos plataformas. La Pad 1 es la original, la que soportó los primeros vuelos de prueba integrados, con la torre de servicio y los brazos de captura que se hicieron famosos. La Pad 2 es la segunda generación, diseñada desde cero con lo aprendido en la primera.

Por qué la Pad 1 importa

La Pad 1 es donde se probó, en condiciones reales, la idea que define el proyecto: recuperar el propulsor volviéndolo a la torre y atrapándolo con dos brazos mecánicos en lugar de posarlo sobre patas. Cuando esa maniobra funcionó, dejó de ser una hipótesis de ingeniería para convertirse en una técnica demostrada.

También ha sido el banco de pruebas de todo lo demás: el sistema de refrigeración por agua bajo la plataforma tras los daños del primer vuelo, la secuencia de encendido de decenas de motores simultáneos, el repostaje criogénico a gran escala. Cada vuelo dejó una lista de correcciones que se aplicaron sobre el hormigón antes del siguiente.

La conexión con la órbita baja y con la ISS

Aquí es donde esto deja de ser una historia de cohetes y pasa a ser una historia sobre el futuro de las estaciones espaciales. Todo lo que hay hoy en órbita baja está condicionado por lo caro que es subir masa. La ISS costó decenas de vuelos de transbordador y de cohetes rusos ensamblar módulo a módulo, precisamente porque ningún lanzador podía subir mucho de una vez.

Un vehículo capaz de poner en órbita cien toneladas por vuelo, y hacerlo de forma reutilizable, cambia esa ecuación por completo. Las estaciones comerciales que están previstas para suceder a la ISS dependen en buena medida de que exista capacidad de lanzamiento barata y frecuente. Sin ella, el relevo es mucho más difícil.

Y el relevo hace falta, porque la ISS tiene fecha de caducidad. En qué pasará con la ISS cuando se retire explicamos el plan de desorbitado controlado y qué se espera que ocupe su lugar.

Qué significa para quien mira al cielo

Hay un efecto secundario muy tangible: cada vez hay más cosas que ver ahí arriba.

• Más objetos brillantes: etapas superiores, cargamentos de satélites recién desplegados y trenes de satélites que cruzan el cielo en los días siguientes a un lanzamiento.
• Más tráfico en órbita baja, lo que se traduce en más maniobras de evasión de la propia ISS y, por tanto, en predicciones de pase que hay que refrescar más a menudo.
• Reentradas visibles: fragmentos que se desintegran dejando una estela fragmentada y anaranjada, muy distinta del punto limpio y constante de la estación.

Distinguir todo eso de la ISS es cada vez más necesario. Un tren de puntos alineados no es la estación; un punto único, blanco, constante y sin parpadeo, sí. Los criterios completos están en Starlink frente a la ISS.

El calendario, con cautela

Conviene tratar las fechas de Starbase con escepticismo sano. Los vuelos de prueba se retrasan constantemente por revisiones técnicas, permisos, ventanas meteorológicas y resultados de ensayos estáticos. Un anuncio de lanzamiento para dentro de dos semanas raramente se cumple tal cual.

Lo que sí es constante es el ritmo de construcción: hay hardware nuevo saliendo de la fábrica continuamente, y el número de vuelos por año ha ido subiendo de forma sostenida.

Mientras tanto, lo que sigue ahí arriba todas las noches es la ISS. Puedes ver dónde está ahora mismo en el rastreador en tiempo real, saber quién va a bordo en la página de la tripulación actual y consultar cuándo pasará por tu casa en el calculador de pases.

Starbase decide cómo será la órbita baja de la próxima década. La ISS es la que todavía se puede ver esta noche.

Imágenes: portada, USA - Texas - Boca Chica - Starbase (51286772204) — Alexander Hatley from Spring, Texas, USA (CC BY 2.0). Interior, iss072e220043 — NASA (Dominio público).