Starbase und Starship Pad 1: Was sie für den erdnahen Orbit bedeuten

Im Süden von Texas, direkt an der Grenze zu Mexiko, liegt ein Küstenstreifen, der sich in weniger als einem Jahrzehnt von einer winzigen Siedlung zum Schauplatz des derzeit ehrgeizigsten Raumfahrtprojekts entwickelt hat. In Starbase baut und startet SpaceX das Starship, und Pad 1 ist die Startrampe, auf der alles begann. Was dort geschieht, beeinflusst direkt die Zukunft des erdnahen Orbits, in dem die Internationale Raumstation ihre Bahnen zieht.

Was Starbase genau ist

Starbase ist kein gewöhnlicher Weltraumbahnhof. Es ist Fabrik und Raumhafen zugleich: Edelstahlringe werden nur wenige Kilometer von den Startrampen entfernt verschweißt, gestapelt und zu Raketen zusammengebaut. Diese räumliche Nähe zwischen Produktion und Start ist bewusst gewählt und ermöglicht das enorme Entwicklungstempo, das das Programm auszeichnet.

Der Startkomplex umfasst zwei Rampen. Pad 1 ist die ursprüngliche Plattform, die die ersten integrierten Testflüge trug – mitsamt dem Startturm und den Fangarmen, die weltberühmt wurden. Pad 2 ist die zweite Generation, die von Grund auf mit den Erkenntnissen aus den ersten Versuchen konzipiert wurde.

Warum Pad 1 so wichtig ist

Auf Pad 1 wurde unter realen Bedingungen die Idee getestet, die das gesamte Projekt ausmacht: den Booster direkt am Turm wieder aufzufangen und mit zwei mechanischen Armen zu sichern, statt ihn auf Landebeinen aufzusetzen. Als dieses Manöver gelang, wurde aus einer kühnen Ingenieurshypothese eine bewiesene Technologie.

Die Rampe diente auch für alles andere als Testfeld: das Wasserkühlsystem unter dem Tisch nach den Schäden des ersten Fluges, die Zündsequenz von Dutzenden Triebwerken gleichzeitig, das kryogene Betanken in riesigem Maßstab. Nach jedem Flug entstand eine Liste an Nachbesserungen, die vor dem nächsten Start direkt am Beton umgesetzt wurden.

Die Verbindung zum erdnahen Orbit und zur ISS

An diesem Punkt geht es nicht mehr nur um Raketen, sondern um die Zukunft der Raumstationen. Alles, was sich heute im erdnahen Orbit befindet, ist dadurch geprägt, wie teuer der Transport von Masse ins All ist. Der Bau der ISS Modul für Modul erforderte Dutzende Flüge des Space Shuttles und russischer Trägerraketen – eben weil keine Rakete riesige Nutzlasten auf einmal transportieren konnte.

Ein Raumfahrzeug, das hundert Tonnen pro Flug in den Orbit befördern kann und dazu noch vollständig wiederverwendbar ist, verändert diese Rechnung grundlegend. Die kommerziellen Raumstationen, die als Nachfolger der ISS geplant sind, hängen maßgeblich von günstigen und regelmäßigen Startkapazitäten ab. Ohne sie wird die Übergabe ungleich schwerer.

Und diese Nachfolge ist dringend nötig, denn die ISS hat ein Ablaufdatum. In unserem Artikel darüber, was mit der ISS nach ihrem Ruhestand geschieht, erklären wir den Plan für den kontrollierten Absturz und was an ihre Stelle treten soll.

Was das für deine Himmelsbeobachtungen bedeutet

Es gibt einen ganz konkreten Nebeneffekt: Am Nachthimmel ist immer mehr los.

• Mehr helle Objekte: Oberstufen, frisch ausgesetzte Satellitennutzlasten und Satellitenzüge, die in den Tagen nach einem Start über das Firmament ziehen.
• Mehr Verkehr im erdnahen Orbit: Das führt zu mehr Ausweichmanövern der ISS und damit zu Überflugsprognosen, die häufiger aktualisiert werden müssen.
• Sichtbare Wiedereintritte: Trümmerteile, die verglühen und dabei eine zerfaserte, orangefarbene Leuchtspur hinterlassen – ganz anders als der klare, stetige Lichtpunkt der Raumstation.

All das von der ISS zu unterscheiden, wird immer wichtiger. Eine Kette aneinandergereihter Lichtpunkte ist nicht die Raumstation; ein einzelner, weißer, gleichmäßig leuchtender Punkt ohne Blinken dagegen schon. Alle Unterscheidungsmerkmale findest du in unserem Vergleich Starlink vs. ISS.

Zeitpläne mit Vorsicht genießen

Terminankündigungen aus Starbase begegnet man am besten mit gesunder Skepsis. Testflüge verschieben sich regelmäßig wegen technischer Überprüfungen, behördlicher Genehmigungen, Wetterfenstern oder den Ergebnissen von Triebwerkstests. Ein Start, der für in zwei Wochen angekündigt wird, findet selten pünktlich statt.

Was jedoch konstant bleibt, ist das Bautempo: Die Fabrik liefert fortlaufend neue Hardware, und die Zahl der Testflüge pro Jahr steigt stetig an.

Währenddessen zieht die ISS weiterhin jede Nacht ihre Runden. Du kannst auf unserem Echtzeit-Tracker sehen, wo sie sich gerade befindet, dich auf der Seite zur aktuellen Besatzung über die Astronauten an Bord informieren und mit dem Überflugsrechner herausfinden, wann sie über deinem Wohnort zu sehen ist.

In Starbase entscheidet sich, wie der erdnahe Orbit des nächsten Jahrzehnts aussehen wird. Die ISS ist das, was du heute Nacht noch am Himmel bestaunen kannst.

Bilder: Titelbild, USA - Texas - Boca Chica - Starbase (51286772204) — Alexander Hatley from Spring, Texas, USA (CC BY 2.0). Im Text, iss072e220043 — NASA (Gemeinfrei).