Cuántas personas hay ahora mismo en el espacio

Es una de esas preguntas que uno se hace mirando al cielo: en este preciso instante, ¿cuántos seres humanos no están sobre la Tierra? La respuesta suele estar entre siete y quince, y cambia varias veces al año.

La cifra habitual

Durante la mayor parte del tiempo hay entre siete y once personas en órbita, repartidas entre dos destinos: la Estación Espacial Internacional, con una tripulación permanente de seis o siete, y la estación china Tiangong, con tres.

A eso se suman, de forma esporádica, los vuelos privados de corta duración y las misiones de turismo orbital, que pueden hacer subir el número durante unos días.

Lo relevante es que desde noviembre del año 2000 la cifra no ha bajado nunca de cero. Hay presencia humana continua fuera del planeta desde hace más de dos décadas, un récord que no se ha interrumpido ni un solo día.

Por qué el número sube y baja

Los picos tienen una explicación muy concreta y muy humana: los relevos se solapan. Cuando llega una tripulación nueva a la ISS, la saliente no se va inmediatamente. Se quedan juntas entre cinco y diez días para el traspaso, el tiempo necesario para transferir el conocimiento operativo de la estación, los experimentos en curso y las peculiaridades de cada sistema.

Durante esa ventana puede haber once o doce personas a bordo de la ISS, y el total en órbita llega a superar los quince. Es el mejor momento para asomarse a las cámaras: la estación está inusualmente llena y hay mucha actividad.

Después la cápsula saliente se desacopla, y la cifra vuelve a su valor de crucero.

Quiénes son y cuánto se quedan

Las tripulaciones de la ISS son internacionales por diseño. Conviven astronautas de la NASA, cosmonautas rusos y representantes de las agencias europea, japonesa y canadiense. En Tiangong, en cambio, la tripulación es china.

Las estancias estándar duran unos seis meses, aunque hay excepciones notables en ambas direcciones: misiones extendidas cerca del año por motivos de investigación fisiológica, y vuelos privados de una semana o menos.

Puedes ver quién está a bordo ahora mismo, con su agencia y su tiempo acumulado en el espacio, en nuestra página de tripulación actual, y el contexto de cómo se organizan las expediciones en la guía sobre la tripulación de la ISS.

Qué hacen ahí arriba

La imagen romántica es la de alguien mirando por la ventana. La realidad es una jornada laboral muy estructurada de unas doce horas, con un guion planificado al minuto desde tierra.

• Ciencia: es el motivo de existir de la estación. Experimentos de biología, ciencia de materiales, combustión y fisiología humana que solo tienen sentido en microgravedad.
• Mantenimiento: filtros, bombas, recicladores de agua, sistemas eléctricos. Una parte enorme del tiempo se va en mantener el laboratorio funcionando.
• Ejercicio: dos horas diarias obligatorias. Sin ellas, la pérdida de masa ósea y muscular sería incapacitante al volver.
• Actividades extravehiculares: los paseos espaciales, mucho menos frecuentes de lo que parece y preparados durante meses.

El día a día completo, incluidos el sueño, la comida y la higiene en microgravedad, lo contamos en cómo se vive en la ISS.

Cómo llegan y cómo vuelven

A la ISS se sube en dos tipos de vehículo: las cápsulas Soyuz rusas, que llevan décadas haciendo el trayecto, y las cápsulas comerciales estadounidenses. El viaje puede durar desde unas seis horas hasta un par de días, según la trayectoria de aproximación que se elija.

Lo que no cambia es que la cápsula que trae a una tripulación se queda acoplada durante toda su estancia. Cumple una doble función: es su vehículo de regreso y su bote salvavidas si algo obliga a evacuar.

Además de las tripuladas, llegan naves de carga sin nadie a bordo con comida, agua, repuestos y experimentos. El sistema logístico está explicado en cómo se abastece la ISS.

Verlas pasar

La parte que más gente desconoce es que a esas personas se las puede ver, en cierto modo, desde el suelo. La ISS es visible a simple vista como un punto blanco muy brillante que cruza el cielo en pocos minutos, sin parpadear.

Mirar ese punto sabiendo que dentro hay siete personas trabajando, comiendo o durmiendo cambia bastante la experiencia. Puedes comprobar dónde está ahora mismo en el rastreador en tiempo real y cuándo pasará por encima de tu casa en el calculador de pases visibles.

Si nunca la has visto, empieza por la guía de observación: con un pase alto y el cielo despejado, no se falla.

Ahora mismo, mientras lees esto, hay gente ahí arriba. Y en las próximas horas, lo más probable es que pase por encima de ti.

Imágenes: portada, The official portrait of the Expedition 74 crew (iss074-s-002b) — NASA/Josh Valcarcel (Dominio público). Interior, Expedition 65 inflight crew portrait (1) — NASA (Dominio público).