Una ciudad autosuficiente a 400 km de altura
La Estación Espacial Internacional no es una sola nave: es un conjunto de más de quince módulos presurizados, construidos por distintos países y ensamblados en órbita a lo largo de más de una década, que juntos forman un laboratorio y vivienda permanente del tamaño aproximado de un campo de fútbol. Todo lo que sus tripulantes necesitan para respirar, beber, comer, trabajar y comunicarse con la Tierra se genera, recicla o transporta dentro de esa estructura, sin ayuda externa salvo los envíos periódicos de carga.
¿Quieres ver dónde está la ISS ahora mismo?
Ver el mapa en tiempo realLos módulos que la componen
La estación combina dos grandes segmentos, uno ruso y otro liderado por Estados Unidos, unidos físicamente pero con sistemas de soporte vital independientes por seguridad. Entre los módulos más relevantes:
- Zarya (1998): el primer módulo lanzado, de origen ruso, que aportó la energía y propulsión inicial antes de que hubiera nada más en órbita.
- Zvezda (2000): el módulo de servicio ruso, con el sistema de soporte vital principal y los primeros camarotes de la tripulación.
- Destiny (2001): el laboratorio científico estadounidense, dedicado a experimentos de física, biología y ciencia de materiales.
- Columbus (2008): el laboratorio de la Agencia Espacial Europea (ESA).
- Kibo (2008-2009): el módulo japonés (JAXA), el más grande de la estación, con su propia plataforma externa para experimentos expuestos al vacío.
- Cupola (2010): la cúpula de observación con siete ventanas, usada tanto para investigación como para operar el brazo robótico y disfrutar de las vistas.
Cómo genera electricidad
La energía procede en exclusiva del Sol: ocho alas de paneles solares, con una superficie combinada de unos 2.500 m², generan hasta 120 kilovatios cuando están completamente iluminadas. Como la ISS pasa por la sombra de la Tierra en cada órbita (unas 16 veces al día, durante unos 35 minutos cada vez), ese exceso de energía diurna se almacena en baterías de iones de litio que mantienen los sistemas funcionando durante los tramos a oscuras. Estas baterías sustituyeron en 2017-2019, mediante varios paseos espaciales, a las antiguas baterías de níquel-hidrógeno instaladas en los años 2000.
Cómo se respira y se recicla el agua
El sistema de soporte vital, conocido como ECLSS (Environmental Control and Life Support System), genera oxígeno mediante electrólisis: separa el agua en hidrógeno y oxígeno usando la electricidad de los paneles solares. El dióxido de carbono que exhala la tripulación se captura y se elimina o, en parte, se convierte de nuevo en agua. El sistema de recuperación de agua recicla aproximadamente el 90-98% del agua de la estación, incluyendo la humedad del aire respirado, el sudor y, sí, la orina, tras un proceso de destilación y filtrado que la deja apta para beber. Sin este reciclaje, cada tripulante necesitaría varias toneladas anuales de agua enviadas desde la Tierra.
💡 Dato curioso: parte del agua que bebe hoy la tripulación de la ISS pudo haber formado parte del sudor de un astronauta hace años. El sistema de reciclaje es tan eficiente que apenas se pierde agua del ciclo cerrado de la estación.
Cómo mantiene la órbita
A 400 km de altura todavía queda una capa muy tenue de atmósfera que frena ligeramente a la estación, haciendo que pierda altitud poco a poco. Para compensarlo, la ISS necesita maniobras periódicas de "reboost" (reimpulso), normalmente usando los motores de las naves de carga rusas Progress acopladas a la estación, aunque también puede usar sus propios propulsores. Sin estos ajustes regulares, la órbita decaería y la estación reentraría en la atmósfera en cuestión de años.
Cómo se comunica con la Tierra
La mayoría de las comunicaciones (voz, vídeo, datos científicos, y la señal de vídeo en directo que puedes ver en nuestra página de directos) pasan por la red de satélites TDRS (Tracking and Data Relay Satellite System) de la NASA, en órbita geoestacionaria mucho más alta que la ISS. Esta red permite mantener el contacto casi permanente, salvo breves huecos cuando la geometría entre la estación y los satélites de relevo no es favorable.
Preguntas rápidas
¿Cuánto tarda en construirse una estación así?
El ensamblaje de la ISS llevó más de una década, desde el lanzamiento de Zarya en 1998 hasta que se completó su configuración principal en torno a 2011, con más de 40 misiones de ensamblaje distintas.
¿Puede fallar el suministro de oxígeno?
El sistema tiene múltiples redundancias: además del generador principal por electrólisis, la estación cuenta con reservas de oxígeno comprimido y generadores químicos de respaldo (cartuchos de perclorato de litio) para emergencias.
¿Quién paga el mantenimiento de la ISS?
El coste se reparte entre las cinco agencias espaciales socias (NASA, Roscosmos, ESA, JAXA y CSA) según acuerdos internacionales que también determinan qué módulos aporta y mantiene cada una.
¿Quién está a bordo ahora mismo?
Ver la tripulación actual¿Te preguntas cómo es el día a día de la tripulación?
Leer cómo es la vida a bordo