Wie viele Menschen sind gerade im Weltall?

Es ist eine dieser Fragen, die man sich beim Blick in den Himmel stellt: Wie viele Menschen befinden sich in genau diesem Augenblick eigentlich nicht auf der Erde? Die Antwort liegt meist zwischen sieben und fünfzehn – und ändert sich mehrmals im Jahr.

Die übliche Zahl

Die meiste Zeit über sind zwischen sieben und elf Menschen im Orbit, verteilt auf zwei Stationen: die Internationale Raumstation mit einer Stammbesatzung von sechs oder sieben Personen und die chinesische Station Tiangong mit dreien.

Dazu kommen sporadisch private Kurzzeitflüge und Weltraumtourismus-Missionen, die diese Zahl für ein paar Tage nach oben treiben können.

Bemerkenswert daran ist: Seit November 2000 ist diese Zahl nie wieder auf null gesunken. Es gibt seit mehr als zwei Jahrzehnten eine durchgehende menschliche Präsenz außerhalb unseres Planeten – ein Rekord, der keinen einzigen Tag unterbrochen wurde.

Warum die Zahl schwankt

Die Spitzen haben eine ganz konkrete und sehr menschliche Erklärung: Die Crew-Wechsel überschneiden sich. Wenn eine neue Besatzung auf der ISS eintrifft, reist die bisherige nicht sofort ab. Sie bleiben fünf bis zehn Tage gemeinsam an Bord, um die Station zu übergeben – Zeit, die nötig ist, um das operative Wissen, laufende Experimente und die Eigenheiten der einzelnen Systeme weiterzugeben.

In diesem Zeitfenster können sich elf oder zwölf Menschen an Bord der ISS aufhalten, und die Gesamtzahl im Orbit klettert mitunter auf über fünfzehn. Das ist der beste Moment, um in die Kameras zu schauen: Die Station ist ungewöhnlich voll und es herrscht reger Betrieb.

Danach dockt die abreisende Kapsel ab und die Zahl sinkt wieder auf ihr normales Niveau.

Wer sie sind und wie lange sie bleiben

Die ISS-Besatzungen sind von Grund auf international zusammengestellt. Hier leben Astronauten der NASA, russische Kosmonauten sowie Vertreter der europäischen, japanischen und kanadischen Raumfahrtagenturen zusammen. Auf Tiangong hingegen ist die Besatzung rein chinesisch.

Standardaufenthalte dauern etwa sechs Monate, auch wenn es in beide Richtungen bemerkenswerte Ausnahmen gibt: auf fast ein Jahr verlängerte Missionen zur physiologischen Forschung und private Flüge von einer Woche oder weniger.

Du kannst auf unserer Seite über die aktuelle Besatzung sehen, wer gerade an Bord ist – samt Agentur und bisheriger Zeit im All. Den Hintergrund dazu, wie die Expeditionen organisiert sind, erfährst du im Leitfaden zur ISS-Besatzung.

Was sie da oben tun

Die romantische Vorstellung ist die von jemandem, der verträumt aus dem Fenster schaut. Die Realität ist ein straff strukturierter Arbeitstag von rund zwölf Stunden, der vom Boden aus minutengenau durchgeplant wird.

• Wissenschaft: Sie ist die eigentliche Daseinsberechtigung der Station. Experimente zu Biologie, Materialwissenschaften, Verbrennungsprozessen und Humanphysiologie, die nur in der Schwerelosigkeit sinnvoll sind.
• Wartung: Filter, Pumpen, Wasseraufbereitungsanlagen, elektrische Systeme. Ein riesiger Teil der Zeit vergeht damit, das fliegende Labor am Laufen zu halten.
• Sport: zwei Stunden täglich sind Pflicht. Ohne sie wäre der Muskel- und Knochenschwund nach der Rückkehr fatal.
• Außenbordeinsätze: Weltraumausstiege, die deutlich seltener vorkommen, als man denkt, und monatelang vorbereitet werden.

Wie der komplette Alltag aussieht – inklusive Schlafen, Essen und Hygiene in der Schwerelosigkeit –, erfährst du in unserem Artikel über das Leben auf der ISS.

Wie sie ankommen und wie sie zurückkehren

Zur ISS gelangt man mit zwei Fahrzeugtypen: den russischen Soyuz-Kapseln, die diese Route seit Jahrzehnten bedienen, und den kommerziellen US-Kapseln. Die Reise kann je nach gewähltem Anflugprofil zwischen rund sechs Stunden und ein paar Tagen dauern.

Was immer gleich bleibt: Die Kapsel, die eine Besatzung bringt, bleibt während des gesamten Aufenthalts angedockt. Sie erfüllt eine Doppelfunktion als Rückkehrfahrzeug und als Rettungsboot, falls ein Notfall zur Evakuierung zwingt.

Neben den bemannten Raumschiffen treffen unbemannte Frachter mit Nahrung, Wasser, Ersatzteilen und Experimenten ein. Das gesamte Logistiksystem erklären wir unter Versorgung der ISS.

Sie vorbeiziehen sehen

Was viele nicht wissen: Man kann diese Menschen gewissermaßen vom Erdboden aus sehen. Die ISS ist mit bloßem Auge als sehr heller, weißer Punkt erkennbar, der in wenigen Minuten ohne zu blinken über den Himmel zieht.

Diesen Punkt zu beobachten im Wissen, dass dort oben gerade sieben Menschen arbeiten, essen oder schlafen, verändert das Erlebnis spürbar. Du kannst im Echtzeit-Tracker nachsehen, wo sie sich gerade befindet, und im Überflugrechner herausfinden, wann sie über dein Zuhause fliegt.

Wenn du sie noch nie gesehen hast, wirf einen Blick in unsere Beobachtungsanleitung: Bei einem hohen Überflug und klarem Himmel verpasst man sie garantiert nicht.

Genau jetzt, während du das hier liest, sind Menschen dort oben. Und in den nächsten Stunden wird die Station höchstwahrscheinlich auch über dich hinwegfliegen.

Bilder: Titelbild, The official portrait of the Expedition 74 crew (iss074-s-002b) — NASA/Josh Valcarcel (Gemeinfrei). Im Text, Expedition 65 inflight crew portrait (1) — NASA (Gemeinfrei).