Qué es la ISS y para qué sirve
La Estación Espacial Internacional es el objeto más caro que ha construido la humanidad y el único laboratorio permanente que existe fuera del planeta. Lleva habitada sin interrupción desde noviembre del año 2000. Y, con diferencia, es lo más grande y brillante que puedes ver cruzando el cielo por la noche.
Qué es exactamente
Es una estación espacial: una construcción presurizada en órbita, con capacidad para albergar tripulación de forma continua. No es un satélite en el sentido habitual, porque dentro vive gente y trabaja gente.
Sus cifras la sitúan bien: unas 420 toneladas, algo más de cien metros de lado a lado contando los paneles solares —comparable a un campo de fútbol— y un volumen habitable equivalente al de una casa grande de varias plantas, repartido entre módulos conectados entre sí.
Vuela a unos 400 kilómetros de altura a 27.600 km/h, lo que le permite dar una vuelta completa al planeta cada 92 minutos. Dieciséis vueltas al día. Dieciséis amaneceres al día para quien está a bordo.
De dónde salió
El primer módulo se lanzó en 1998, y el proyecto nació de la fusión de varios programas nacionales de estación espacial que por separado no eran viables. Participan cinco agencias: la estadounidense, la rusa, la europea, la japonesa y la canadiense.
Se ensambló pieza a pieza durante más de una década, con decenas de vuelos que subían módulos, estructuras y paneles que se acoplaban en órbita. Desde el 2 de noviembre del año 2000 no ha estado vacía ni un solo día: es la presencia humana continua fuera de la Tierra más larga de la historia.
Ese origen explica también su forma. La ISS no se diseñó de una vez, se fue añadiendo, y por eso su aspecto es el de un conjunto modular en lugar de una nave de línea limpia.
Para qué sirve
La respuesta corta es que sirve para hacer experimentos que en la Tierra son imposibles, porque en el suelo no se puede eliminar la gravedad durante seis meses seguidos.
- Investigación biomédica. El cuerpo humano en microgravedad pierde masa ósea y muscular de forma acelerada, un proceso parecido al envejecimiento pero comprimido en meses. Estudiarlo ahí arriba aporta datos sobre osteoporosis y atrofia muscular difíciles de obtener de otra forma.
- Ciencia de materiales y cristalografía. Sin convección ni sedimentación, cristales y aleaciones se forman de manera distinta y más ordenada, lo que ayuda a entender su estructura.
- Observación de la Tierra. Seguimiento de deshielos, incendios, contaminación lumínica y fenómenos atmosféricos desde una órbita que cubre casi todo el planeta habitado.
- Banco de pruebas. Sistemas de soporte vital, reciclaje de agua y aire, y procedimientos que serán imprescindibles en misiones largas más allá de la órbita terrestre.
Los resultados concretos que ya han bajado al suelo los recogemos en qué le ha aportado la ISS a la vida en la Tierra.
Quién está a bordo
La tripulación habitual son seis o siete personas, en estancias de unos seis meses, procedentes de las agencias participantes. Durante los relevos las dos tripulaciones se solapan unos días para el traspaso, así que el número puede subir puntualmente a once o doce.
Su jornada está planificada casi al minuto: ciencia, mantenimiento de sistemas y dos horas diarias obligatorias de ejercicio, sin las cuales el regreso sería incapacitante. Puedes ver quién está arriba ahora mismo en la página de tripulación actual, y cómo es el día a día en la vida en la ISS.
Hasta cuándo
La estación tiene fecha de caducidad. Los socios han acordado mantenerla operativa hasta finales de esta década, y después se procederá a un desorbitado controlado sobre una zona deshabitada del Pacífico sur.
El relevo previsto son estaciones comerciales de operadores privados, que dependen a su vez de que exista capacidad de lanzamiento barata y frecuente. El plan completo y sus incógnitas están en qué pasará con la ISS cuando se retire.
Lo mejor: se ve desde tu casa
Esta es la parte que más gente desconoce. La ISS es perfectamente visible a simple vista, sin telescopio, sin prismáticos y también desde el centro de una ciudad. Aparece como un punto blanco muy brillante que cruza el cielo en línea recta durante tres a seis minutos, sin parpadear y sin ruido.
Solo hace falta salir en el momento adecuado, que es en las horas siguientes al atardecer o previas al amanecer. Consulta cuándo toca el próximo pase por tu ubicación en el calculador de horarios, mira dónde está ahora mismo en el rastreador en tiempo real y repasa la guía de observación antes del primer intento.
Es un laboratorio de 420 toneladas dando vueltas a 27.600 km/h. Y esta semana, con el cielo despejado, pasa por encima de tu casa.
Imágenes: portada, STS-135 ISS seen from Space Shuttle Atlantis — NASA (Dominio público). Interior, ISS-43 Cupola view of the Namib Sand Sea — NASA/Scott Kelly (Dominio público).
Fuente: ISS Tracker ↗