Publicado el 11 de octubre de 2026 · Actualizado el 11 de octubre de 2026
Dos naves, dos caminos
Hoy se llega a la ISS en dos naves. La Soyuz rusa despega desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, con tres plazas. La Crew Dragon de SpaceX despega desde Cabo Cañaveral, en Florida, encima de un cohete Falcon 9, con cuatro tripulantes en las misiones de la NASA. Entre las dos mantienen una tripulación habitual de siete personas.
No siempre fue así. Entre 1998 y 2011 los transbordadores espaciales llevaron astronautas y, sobre todo, las piezas para montar la estación. Tras su retirada, durante casi nueve años la Soyuz fue la única forma de subir. En 2020 la Crew Dragon hizo su primer vuelo tripulado y Estados Unidos recuperó su propio acceso. Una tercera nave, la Starliner de Boeing, hizo su primer vuelo de prueba con tripulación en 2024; tuvo problemas en sus propulsores y sus dos astronautas acabaron volviendo a casa en una Crew Dragon en 2025.
| Nave | Plazas | Despega desde | Viaje hasta la ISS | Regreso |
|---|---|---|---|---|
| Soyuz MS | 3 | Baikonur (Kazajistán) | Unas 3 horas en la versión rápida | Aterriza con paracaídas en la estepa de Kazajistán |
| Crew Dragon | 4 (hasta 7 en diseño) | Cabo Cañaveral (Florida) | Normalmente en torno a un día | Amerizaje con paracaídas en el océano |
Una ventana de lanzamiento de un instante
Para llegar a la ISS sin gastar combustible de más, el cohete tiene que despegar justo cuando la plataforma de lanzamiento pasa, por la rotación de la Tierra, por debajo del plano de la órbita de la estación. Eso ocurre una vez al día (dos en algunos casos) y dura muy poco. Por eso las misiones tripuladas a la ISS tienen ventanas «instantáneas»: si algo retrasa el despegue unos segundos, se aplaza al día siguiente.
Puedes seguir las cuentas atrás de las próximas misiones, con su hora exacta y su emisión en directo, en nuestra página de próximos lanzamientos.
El viaje: alcanzar a algo que va a 28.000 km/h
Llegar a la órbita es lo más rápido: en unos nueve minutos la nave ya está dando vueltas a la Tierra. Lo que lleva tiempo es alcanzar a la estación. La nave se coloca en una órbita algo más baja que la de la ISS; como las órbitas bajas son más rápidas, va ganándole terreno vuelta a vuelta. Con varios encendidos de motor calculados al segundo, va ajustando su altura hasta situarse justo detrás y por debajo de la estación.
- Soyuz, versión rápida: desde 2020 las Soyuz suelen llegar en unas tres horas, dando solo dos vueltas a la Tierra. Antes tardaban unas seis horas, y en los primeros años, dos días.
- Crew Dragon: se toma más tiempo, normalmente alrededor de un día. La tripulación come, duerme unas horas en sus asientos y revisa los sistemas antes de llegar.
La aproximación y el acoplamiento
Los últimos cientos de metros se recorren muy despacio, a pocos centímetros por segundo al final, con paradas en puntos de espera para comprobar que todo va bien. Tanto la Soyuz como la Crew Dragon se acoplan solas, guiadas por sus sensores; la tripulación vigila y puede tomar el control manual si algo falla. En el caso de la Soyuz, además, un cosmonauta puede guiarla a distancia desde dentro de la estación.
Cada nave tiene sus puertos. Las Soyuz se acoplan en los módulos rusos, como Rassvet, Poisk o Prichal. Las Crew Dragon lo hacen en Harmony, el nodo del segmento estadounidense, a través de adaptadores de atraque instalados en 2016 y 2019. Si quieres saber dónde está cada uno, mira nuestra guía de los módulos de la ISS.
Abrir la escotilla
Acoplarse no es entrar. Antes de abrir, se comprueba durante una o dos horas que la unión es hermética y que no hay fugas, y se igualan las presiones. Después se abren las escotillas y los recién llegados pasan a la estación, donde los espera la tripulación que ya está a bordo. Suele haber una pequeña ceremonia de bienvenida con conexión en directo con familiares y centros de control.
A partir de ahí empieza la expedición. Durante unos días conviven la tripulación entrante y la saliente, que aprovechan para traspasarse el trabajo. Por eso, en cada relevo, el número de personas a bordo sube durante un tiempo.
Intercambio de asientos y misiones privadas
Desde 2022, la NASA y Roscosmos intercambian asientos: un cosmonauta viaja en cada Crew Dragon y un astronauta estadounidense en cada Soyuz. Así, si una de las dos naves tuviera que quedarse en tierra un tiempo, siempre habría alguien de cada país a bordo capaz de manejar su parte de la estación.
También hay misiones privadas. Desde 2022 la empresa Axiom Space organiza vuelos de unas dos semanas en Crew Dragon con astronautas de distintos países y clientes privados. Para estos vuelos se entrena igual que para una misión oficial; lo contamos en cómo se entrena un astronauta.
La vuelta a casa
La Soyuz regresa en unas tres horas y media desde que se separa. Entra en la atmósfera, abre sus paracaídas y, a un metro del suelo, enciende unos pequeños cohetes para frenar el golpe en la estepa de Kazajistán. La Crew Dragon amariza en el océano con cuatro paracaídas y un barco la recoge. En los dos casos, tras meses en ingravidez, la tripulación sale ayudada: el cuerpo tarda unos días en volver a acostumbrarse al peso.
Y lo que no viaja en naves tripuladas, la comida, el agua y los experimentos, llega en cargueros automáticos. Lo explicamos en cómo se abastece la ISS.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto se tarda en llegar a la ISS?
Depende de la nave. La Soyuz, con su trayectoria rápida, llega en unas tres horas. La Crew Dragon tarda normalmente alrededor de un día, porque hace una aproximación más pausada.
¿Desde dónde despegan los astronautas que van a la ISS?
Desde Baikonur, en Kazajistán, cuando viajan en Soyuz, y desde Cabo Cañaveral, en Florida, cuando viajan en Crew Dragon.
¿Por qué los lanzamientos a la ISS se aplazan por segundos?
Porque tienen ventanas instantáneas: el cohete debe despegar justo cuando la plataforma pasa bajo el plano de la órbita de la estación. Si se retrasa, hay que esperar a la siguiente oportunidad, normalmente al día siguiente.
¿Las naves se acoplan solas?
Sí. Soyuz y Crew Dragon se acoplan de forma automática con sus sensores. La tripulación supervisa y puede tomar el control manual si hace falta.
¿Cuántas personas caben en cada nave?
La Soyuz lleva tres. La Crew Dragon está diseñada para siete, pero en las misiones a la ISS viaja con cuatro.
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