ISS y Tiangong: en qué se parecen y en qué no

Publicado el 11 de octubre de 2026 · Actualizado el 11 de octubre de 2026

Dos estaciones habitadas a la vez

Hoy hay dos estaciones espaciales con gente a bordo de forma permanente. Una es la Estación Espacial Internacional, la ISS, habitada sin interrupción desde noviembre de 2000 y fruto de la colaboración entre Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón y Canadá. La otra es Tiangong («Palacio Celestial»), la estación de China, terminada en 2022.

Las dos dan vueltas a la Tierra a unos 400 km de altura, las dos se ven a simple vista desde España y las dos sirven para lo mismo: vivir y hacer experimentos en microgravedad. Pero son muy distintas en tamaño, en historia y en la forma de trabajar.

La comparación, en una tabla

El tamaño: cuatro veces más grande

La ISS es mucho mayor. Pesa unas cuatro veces más que Tiangong con sus naves acopladas y tiene bastante más espacio habitable, repartido en más de una docena de módulos. Tiangong, en cambio, tiene forma de T: un módulo central, Tianhe, con dos laboratorios a los lados, Wentian y Mengtian. Su volumen habitable es de aproximadamente un tercio del de la ISS.

Eso no hace a Tiangong una estación menor en tecnología. Al ser mucho más reciente, se diseñó desde el principio con sistemas modernos: reciclaje de agua y oxígeno de alto rendimiento, brazos robóticos que pueden combinarse y paneles solares de nueva generación. China ha anunciado además planes para ampliarla con más módulos.

La órbita: por qué Tiangong no pasa tan al norte

La inclinación de la órbita marca hasta qué latitud llega una estación. La de la ISS, de 51,6°, se eligió para que las Soyuz pudieran llegar desde Baikonur, en Kazajistán. La de Tiangong, de 41,5°, es la que mejor encaja con su base de lanzamiento de Jiuquan, en el desierto de Gobi.

Como consecuencia, Tiangong nunca pasa por encima de los 41,5° de latitud. Esa latitud es más o menos la de Barcelona: desde casi toda la península puede pasar muy alta, pero desde Galicia o el Cantábrico, que quedan al norte de su ruta, siempre aparece hacia el sur y más baja en el cielo. La ISS, que llega a 51,6°, cubre una franja más amplia que incluye toda la península y buena parte de Europa.

La tripulación y las naves

En la ISS conviven normalmente siete personas de varias nacionalidades. Llegan en dos naves: la Soyuz rusa, desde Baikonur, y la Crew Dragon de SpaceX, desde Florida. Desde 2022 rusos y estadounidenses intercambian asientos, así que hay cosmonautas que viajan en Dragon y astronautas de la NASA que lo hacen en Soyuz. Te lo contamos en detalle en cómo llegan los astronautas a la ISS.

En Tiangong viven tres taikonautas (así se llama a los astronautas chinos), que llegan en la nave Shenzhou desde Jiuquan y se relevan cada seis meses aproximadamente. Durante unos días, en cada relevo, la estación llega a tener seis personas a bordo. La carga sube en las naves Tianzhou, que se lanzan desde Wenchang, en la isla de Hainan.

Por qué China no está en la ISS

China nunca formó parte de la ISS. Desde 2011, una ley del Congreso de Estados Unidos, conocida como la enmienda Wolf, impide a la NASA colaborar de forma bilateral con el programa espacial chino sin autorización expresa. China optó por construir su propia estación, siguiendo un plan por fases que empezó con las pequeñas estaciones de prueba Tiangong-1 (2011) y Tiangong-2 (2016).

Tiangong está abierta a experimentos de otros países, y China ha firmado acuerdos para llevar a bordo a astronautas extranjeros. Cuando la ISS se retire, en torno a 2030, Tiangong puede pasar a ser durante un tiempo la única estación gubernamental en órbita, junto a las estaciones comerciales que se preparan para sustituir a la ISS. Lo contamos en la retirada y el futuro de la ISS.

Cómo distinguirlas en el cielo

Las dos parecen lo mismo a simple vista: un punto brillante que cruza el cielo sin parpadear en pocos minutos. La ISS es claramente más brillante porque es más grande y refleja más luz; Tiangong se parece más a una estrella brillante que a un planeta. Nuestro rastreador sigue solo a la ISS, así que si ves un punto en movimiento y no coincide con ningún pase de la ISS, es posible que se trate de Tiangong, de otro satélite grande o de un tren de satélites Starlink. Sobre estos últimos tienes una guía en Starlink frente a la ISS.

Preguntas frecuentes

¿Qué estación es más grande, la ISS o Tiangong?

La ISS, con diferencia. Pesa unas 420 toneladas frente a las cerca de 100 de Tiangong con sus naves acopladas, y tiene unas tres veces más volumen habitable.

¿Se puede ver Tiangong desde España?

Sí. Su órbita llega hasta los 41,5° de latitud, más o menos la de Barcelona, así que pasa por encima de casi toda España. Desde el norte se ve más baja, hacia el sur.

¿Cuántas personas viven en Tiangong?

Tres de forma habitual. Durante los relevos, que ocurren cada seis meses aproximadamente, coinciden dos tripulaciones y hay seis personas a bordo durante unos días.

¿Por qué China no participa en la ISS?

Porque una ley estadounidense de 2011, la enmienda Wolf, impide a la NASA colaborar de forma bilateral con el programa espacial chino sin autorización del Congreso. China construyó su propia estación.

¿Qué pasará con Tiangong cuando se retire la ISS?

Seguirá en servicio: está pensada para funcionar al menos una década. Tras la retirada de la ISS, prevista en torno a 2030, convivirá con las nuevas estaciones comerciales.